Exoesqueletos para trabajar: qué son y ventajas en el oficio

Un exoesqueleto es una estructura portátil que se ajusta al cuerpo, normalmente mediante arneses, correas y apoyos, y que asiste al usuario en tareas físicas: sostiene parte del peso de los brazos, acompaña un movimiento repetitivo o reduce la carga que soporta una zona concreta, como los hombros o la zona lumbar. El concepto procede de ámbitos como la rehabilitación médica o la investigación militar, pero su desarrollo más relevante hoy está en el entorno laboral, donde se ha convertido en una herramienta de apoyo para oficios con alta exigencia física.

En el trabajo, el exoesqueleto no sustituye la fuerza del profesional ni convierte a nadie en una máquina de cargar peso. Su función es más concreta y, precisamente por eso, más útil: descargar la musculatura en las posturas que más desgastan, sobre todo en el trabajo por encima de la cabeza y en los movimientos repetitivos que se mantienen durante horas. Quien instala techos, atornilla placas o pinta superficies elevadas mantiene los brazos levantados buena parte de la jornada, y esa carga sostenida sobre hombros y cervicales es la que el exoesqueleto ayuda a repartir.

Los exoesqueletos pueden clasificarse, entre otros criterios, según la parte del cuerpo a la que asisten: tren superior, tren inferior, espalda o cuerpo completo. En construcción, carpintería e instalación, los más extendidos son los de tren superior, orientados a asistir los hombros y los brazos durante el trabajo elevado.

Desde el punto de vista técnico, un exoesqueleto activo puede integrar actuadores, sensores y sistemas de control. En la obra, lo que importa es otra cosa: cómo se comporta cuando llevas dos horas atornillando placas sobre la cabeza.

El principio es sencillo. El equipo se coloca como una mochila y se ajusta al torso y a los brazos. En el caso de ExoActive, la batería de 18V alimenta un compresor que genera la presión necesaria para que el sistema neumático aplique una fuerza auxiliar bajo los brazos. De este modo, el equipo ayuda a sostener parte del peso de los brazos y de la herramienta durante el trabajo delante del pecho o por encima de la cabeza.  

El resultado práctico es que el hombro deja de soportar en solitario toda la carga sostenida: el exoesqueleto absorbe una parte, y la fatiga tarda más en aparecer.

La regulación marca la diferencia frente a un sistema pasivo. En ExoActive, el usuario puede seleccionar el nivel de asistencia y la zona de trabajo en la que necesita el apoyo. El sistema ofrece cinco niveles de asistencia y tres zonas predefinidas: desde la pelvis hacia arriba, desde el pecho hacia arriba y por encima de la cabeza. Así, el apoyo puede adaptarse a tareas distintas, como lijar un techo, pintar una superficie elevada o trabajar con un atornillador. 

Poder ajustar el apoyo por niveles o pausar la asistencia cuando no se necesita evita la sensación de «pelearse» con el equipo que a veces genera la asistencia fija.

La alimentación corre a cargo de una batería de 18 V, del mismo tipo que ya alimenta buena parte de las herramientas a batería Festool. Con una batería de 4,0 Ah, la autonomía indicada por Festool se sitúa entre 1,5 y 5 horas, en función del nivel de asistencia y de la intensidad de uso.

Para ver este principio aplicado a un equipo concreto, puedes consultar cómo trabaja el exoesqueleto ExoActive, desarrollado para trabajos en sentido vertical delante del pecho y por encima de la cabeza.

Cómo trabaja el exoesqueletoActive

El exoesqueleto en construcción no es una promesa de futuro: ya se utiliza en tareas muy concretas, y conviene conocerlas porque son las que justifican -o no- la inversión. El denominador común es el trabajo por encima de la cabeza y las posturas de brazos elevados mantenidas en el tiempo.

En la instalación de techos y placas, el apoyo se percibe especialmente en tareas como atornillar, lijar o repasar juntas con los brazos elevados. El exoesqueleto ayuda a descargar los hombros y el cuello durante estas operaciones, pero no sustituye los medios auxiliares necesarios para elevar o sostener placas.

En pintura de techos y paramentos altos, el movimiento es repetitivo y de gran amplitud: rodillo o pistola arriba y abajo durante horas. La asistencia reduce el esfuerzo de mantener el brazo elevado, y en sistemas activos puede ajustarse a la cadencia del trabajo.

En carpintería y ebanistería, aparece en el montaje de frentes y módulos altos, la instalación de muebles de cocina, el lijado de superficies verticales y de techo o el acabado de grandes paneles. También en taller, en operaciones repetitivas a la altura del pecho o por encima de ella.

En instalaciones y montaje en obra -electricidad, climatización, fontanería-, buena parte del trabajo se concentra en el techo: canalizaciones, bandejas, conductos, luminarias. Son tareas que combinan brazos elevados, herramienta en mano y precisión, muchas veces sobre andamio o escalera, donde reducir la fatiga del hombro también significa mantener el pulso firme al final de la jornada.

Como referencia general, los equipos de esta categoría pueden consultarse en la gama de exoesqueletos orientados al uso profesional.

En determinadas tareas de construcción y oficios manuales es necesario trabajar durante periodos prolongados con los brazos elevados, especialmente en operaciones realizadas por encima de la cabeza.

El exoesqueleto puede utilizarse como apoyo ergonómico en este tipo de trabajos: está diseñado para aliviar parte de la carga que soportan los hombros y los brazos y repartir el esfuerzo durante la tarea.

Es importante precisar que un exoesqueleto no elimina el riesgo ni garantiza la ausencia de lesiones. Tampoco sustituye las medidas preventivas tradicionales, como la organización del trabajo, la rotación de tareas, las pausas o los medios auxiliares.

En España, el INSST ha dedicado a esta tecnología las Notas Técnicas de Prevención NTP 1162 y NTP 1163, que definen y clasifican los exoesqueletos y establecen criterios para su selección e integración en la empresa. Un matiz relevante de esa documentación: los exoesqueletos tienen la consideración de equipos de trabajo, no de equipos de protección individual (EPI), porque no protegen frente a un riesgo, sino que asisten al cuerpo en la tarea. Para el responsable de PRL, esto significa que su incorporación debe evaluarse como la de cualquier otro equipo: analizando la tarea, el puesto y el usuario, idealmente con un periodo de prueba real antes de generalizar su uso.

Documentación técnica del INSST sobre exoesqueletos

No todos los puestos justifican un exoesqueleto. Por tanto, antes de decidir, conviene repasar algunos criterios.

El primero es el tipo de tarea y su frecuencia. El exoesqueleto de tren superior rinde en trabajo elevado, sostenido y repetitivo. Si esas tareas ocupan una parte importante de la jornada -instalar techos a diario, pintar en altura cada semana-, hay recorrido; si aparecen de forma puntual, el beneficio se diluye.

El segundo, el peso y la libertad de movimiento. El equipo debe notarse cuando asiste y olvidarse cuando no. Conviene comprobar que no limita agacharse, girar el tronco, subir escaleras o moverse por el andamio, y que el peso propio del equipo no genera una carga nueva en otra zona del cuerpo.

El tercero, la autonomía y la logística de batería en los modelos activos: cuántas horas cubre con el nivel de asistencia habitual, si las baterías son compatibles con las del resto de herramientas del equipo y cómo se organiza la carga en obra.

El cuarto, el ajuste corporal. Un exoesqueleto se lleva puesto durante horas: debe adaptarse a distintas tallas y complexiones, ajustarse rápido al cambiar de usuario y resultar cómodo sobre la ropa de trabajo.

Y el quinto, la compatibilidad con el resto del equipamiento. La combinación del exoesqueleto con arneses anticaídas, cinturones portaherramientas, ropa de trabajo y otros EPI debe comprobarse específicamente para cada puesto y usuario. El uso del exoesqueleto no sustituye los equipos de protección exigidos por la tarea.